최종현 회장은 언제 어떤 계기로 선경그룹(현 SK)의 경영을 맡게 되었나요?

최종현 회장은 1973년 형인 최종건 창업주가 세상을 떠난 뒤 선경그룹의 경영을 맡게 되었습니다.

최종현은 섬유 중심이던 선경을 어떻게 에너지·통신 기업으로 성장시켰나요?

최종현은 섬유산업의 한계를 인식하고 섬유의 원료가 되는 석유화학 및 에너지 산업으로 사업을 확장했으며, 다가올 정보통신 시대를 예측하여 이동통신 사업에 진출함으로써 SK를 오늘날의 에너지·통신 중심 기업으로 성장시켰습니다.

최종현의 경영 방식과 전략의 핵심 특징은 무엇인가요?

그의 경영은 단기 성과보다는 장기적인 산업 구조를 내다보는 데 강점이 있었으며, 사업을 따로 보지 않고 석유화학 수직계열화처럼 연결된 산업 구조로 파악했습니다. 또한 인재와 시스템 중심 경영, 장기 투자를 바탕으로 사업을 확장했습니다.

최종현은 어떻게 SK를 에너지·통신 기업으로 성장시켰을까?

celebpilot 2026년 9월 4일 최종 수정 9월 5일 읽는 시간 약 16분

섬유기업이던 선경을 ‘석유에서 섬유까지’ 수직계열화하겠다고 나서고, 1980년 유공 인수까지 밀어붙인 선택은 당시로서는 상당히 과감한 승부였습니다.
더 흥미로운 건 1984년부터 정보통신 사업을 준비해 10년 뒤 한국이동통신을 인수했다는 점인데, 눈앞의 실적보다 미래 산업을 먼저 본 경영 방식이 그대로 드러납니다.
오늘날 SK가 에너지와 통신을 양대 축으로 성장할 수 있었던 배경을 따라가다 보면, 최종현의 강점은 결국 오래 준비하고 결정적인 순간에 크게 베팅하는 힘에 있었던 듯합니다.

들어가며

SK는 오늘날 에너지, 화학, 통신, 반도체, 바이오 등 다양한 산업에서 활동하는 한국 대표 기업집단입니다. 그중에서도 SK의 중요한 성장 축은 에너지와 통신입니다. SK이노베이션 계열은 정유와 석유화학을 기반으로 성장했고, SK텔레콤은 한국 이동통신 산업을 대표하는 기업으로 자리 잡았습니다.

이 기반을 만든 인물이 최종현입니다. 최종현은 창업주 최종건의 뒤를 이어 선경그룹을 이끌며, 섬유 중심 기업이던 선경을 에너지와 통신 중심의 대기업으로 변화시켰습니다.

그의 경영은 단기 성과보다 장기적인 산업 구조를 보는 데 강점이 있었습니다. 섬유산업의 한계를 인식하고 석유화학과 에너지로 확장했으며, 이후 정보통신 시대가 올 것을 예측하고 이동통신 사업에 진출했습니다.

최종현의 성공은 단순한 사업 확장이 아니었습니다. 기업 승계 이후의 방향 전환, 석유화학 수직계열화, 통신산업 진출, 인재와 시스템 중심 경영, 장기 투자가 함께 작동한 결과였습니다.

기업 승계

최종현은 1973년 형인 최종건 창업주가 세상을 떠난 뒤 선경그룹의 경영을 맡았습니다. 당시 선경은 섬유와 직물 사업을 중심으로 성장한 기업이었습니다. 그러나 섬유산업은 노동집약적 성격이 강했고, 원료 가격과 수출 환경에 영향을 많이 받는 산업이었습니다.

최종현은 선경이 장기적으로 성장하려면 단순 섬유 기업에 머물러서는 안 된다고 판단했습니다. 그는 섬유의 원료가 되는 화학, 더 나아가 석유와 에너지 산업까지 연결해야 한다고 보았습니다.

이 시기의 중요한 관점은 “사업을 따로따로 보는 것이 아니라 연결된 산업 구조로 보는 것”이었습니다. 섬유를 만들려면 합성섬유가 필요하고, 합성섬유를 만들려면 석유화학 원료가 필요합니다. 결국 섬유 기업이 더 안정적으로 성장하려면 원료와 소재 산업까지 확보해야 한다는 판단이었습니다.

최종현의 기업 승계는 단순한 경영권 승계가 아니었습니다. 선경그룹의 미래 방향을 바꾸는 전환점이었습니다.

그의 승계 초기 방향은 다음과 같이 정리할 수 있습니다.

섬유 중심 기업의 성장 한계 인식
원료와 소재 산업으로의 확장 필요성 판단
제조업 기반을 강화하는 장기 전략 수립
사람과 시스템 중심의 경영 체계 구축
선경을 종합 산업 기업으로 키우려는 비전 제시

이러한 방향은 이후 석유화학 사업 확장과 에너지 기업으로의 성장으로 이어졌습니다.

석유화학 사업 확장

최종현이 SK 성장의 기초를 만든 핵심 전략 중 하나는 석유화학 사업 확장입니다. 선경은 원래 섬유 사업에서 출발했지만, 최종현은 섬유의 원료가 되는 석유화학 분야를 강화해야 한다고 보았습니다.

그가 추구한 방향은 흔히 “석유에서 섬유까지”라는 말로 설명됩니다. 원유 정제, 석유화학 원료, 합성섬유, 직물로 이어지는 산업 구조를 확보하면 원료 조달 안정성과 수익성을 동시에 높일 수 있었습니다.

가장 중요한 전환점은 1980년 유공 인수였습니다. 유공은 한국 정유산업에서 중요한 역할을 하던 기업이었고, 선경이 유공을 인수하면서 에너지와 석유화학 사업의 기반을 크게 강화할 수 있었습니다.

유공 인수는 선경이 단순한 섬유 기업에서 에너지 기업으로 도약하는 계기가 되었습니다. 정유 사업은 대규모 자본과 설비가 필요한 산업이었지만, 일단 기반을 확보하면 안정적인 현금흐름과 산업적 영향력을 만들 수 있었습니다.

석유화학 사업 확장의 의미는 다음과 같습니다.

섬유 원료를 안정적으로 확보
정유와 화학으로 사업 영역 확대
에너지 산업 진입 기반 마련
수직계열화를 통한 경쟁력 강화
장기적인 제조업 성장 구조 형성
훗날 SK이노베이션 계열 성장의 기반 마련

최종현은 석유화학을 단순히 새로운 사업으로 본 것이 아니라, 선경그룹 전체를 한 단계 성장시키는 산업적 기반으로 보았습니다.

에너지 기업으로의 전환

유공 인수 이후 선경은 에너지 기업으로서의 정체성을 강화했습니다. 정유 사업은 원유를 들여와 휘발유, 경유, 등유, 납사 등 다양한 제품으로 정제하는 산업입니다. 여기서 나온 납사는 석유화학 원료로 사용되고, 이는 다시 합성섬유와 플라스틱 등 다양한 제품으로 연결됩니다.

이 구조는 선경이 섬유에서 출발했지만 왜 에너지와 화학으로 확장해야 했는지를 잘 보여줍니다. 최종현은 산업의 앞단을 장악해야 기업이 더 안정적으로 성장할 수 있다고 판단했습니다.

에너지 사업은 위험도 컸습니다. 국제 유가 변동, 환율, 정부 규제, 대규모 설비 투자, 글로벌 정유사와의 경쟁이 모두 부담이었습니다. 그러나 최종현은 에너지 산업이 국가 경제와 기업 성장에 필수적인 기반 산업이라고 보았습니다.

에너지 기업으로의 전환 전략은 다음과 같습니다.

정유 사업을 통한 안정적 산업 기반 확보
석유화학과 섬유를 연결하는 수직계열화
원료 조달과 생산 구조의 효율성 강화
해외 자원개발과 글로벌 에너지 시장에 대한 관심
국가 기간산업과 연결된 장기 성장 전략 추진

이 과정에서 SK는 단순 제조기업을 넘어 국가 산업 인프라와 연결된 에너지 기업으로 성장할 수 있었습니다.

통신산업 진출

최종현의 또 다른 결정적 선택은 통신산업 진출이었습니다. 1990년대에 들어서면서 세계적으로 정보통신 산업이 빠르게 성장하기 시작했습니다. 이동전화, 디지털 통신, 네트워크 기술은 앞으로 사람들의 생활과 산업 구조를 바꿀 핵심 분야로 떠오르고 있었습니다.

최종현은 통신산업을 미래 성장 산업으로 보았습니다. 에너지와 화학이 산업화 시대의 기반이었다면, 통신은 정보화 시대의 기반이 될 것이라고 판단한 것입니다.

SK가 통신산업에 본격적으로 진출한 계기는 1994년 한국이동통신 인수였습니다. 이후 한국이동통신은 SK텔레콤으로 발전했고, SK는 이동통신 시장의 핵심 기업으로 자리 잡게 됩니다.

특히 SK텔레콤은 1990년대 중반 CDMA 이동통신 상용화 과정에서 중요한 역할을 했습니다. 이는 한국이 세계적인 이동통신 강국으로 성장하는 데에도 영향을 주었습니다.

통신산업 진출의 의미는 다음과 같습니다.

제조업 중심 기업에서 정보통신 기업으로 확장
이동통신이라는 미래 성장 산업 선점
네트워크 인프라 기반의 안정적 사업 구조 확보
SK텔레콤을 통한 그룹의 새로운 성장축 형성
정보화 시대에 맞는 사업 포트폴리오 구축

최종현은 통신을 단순한 전화 서비스가 아니라, 미래 사회의 핵심 인프라로 바라봤습니다. 이 판단이 SK를 에너지와 통신이라는 두 축을 가진 기업으로 만드는 데 결정적인 역할을 했습니다.

장기 투자

최종현 경영의 핵심은 장기 투자였습니다. 에너지와 통신은 모두 단기간에 성과가 나는 산업이 아닙니다. 정유공장, 석유화학 설비, 통신망, 기지국, 기술 개발에는 막대한 자본과 시간이 필요합니다.

그러나 최종현은 큰 산업일수록 장기적인 관점이 필요하다고 보았습니다. 당장의 이익보다 미래 산업의 주도권을 확보하는 것이 중요하다고 판단했습니다.

그는 사업 투자뿐 아니라 인재와 경영 시스템에도 장기적으로 투자했습니다. 1974년 한국고등교육재단을 설립해 우수 인재 양성에 힘썼고, SKMS라는 경영관리체계를 통해 조직이 일관된 원칙과 방식으로 움직이도록 했습니다.

최종현의 장기 투자는 다음과 같은 방향으로 나타났습니다.

정유와 석유화학 설비에 대한 대규모 투자
이동통신 네트워크와 기술에 대한 투자
미래 산업을 선점하기 위한 과감한 의사결정
인재 양성을 위한 장기적 지원
경영 시스템과 조직 문화 구축
단기 수익보다 지속 가능한 성장 기반 중시

이러한 장기 투자가 있었기 때문에 SK는 단순히 사업을 넓힌 것이 아니라, 에너지와 통신이라는 핵심 산업에서 지속적으로 경쟁할 수 있는 기반을 만들 수 있었습니다.

SK 성장의 배경

SK 성장의 배경에는 산업을 연결해서 보는 최종현의 관점이 있었습니다. 그는 섬유, 화학, 에너지, 통신을 서로 분리된 사업으로만 보지 않았습니다. 각 산업이 시대 변화 속에서 어떤 역할을 하고, 기업의 미래에 어떤 의미를 갖는지를 장기적으로 판단했습니다.

선경의 출발점은 섬유였지만, 최종현은 섬유의 원료인 석유화학으로 확장했고, 다시 정유와 에너지로 나아갔습니다. 이후에는 정보화 시대를 대비해 통신산업에 진출했습니다.

이 흐름은 SK가 특정 제품을 만드는 기업에서 산업 인프라를 담당하는 기업으로 성장하는 과정이었습니다.

SK 성장의 배경은 다음과 같이 정리할 수 있습니다.

섬유에서 석유화학으로 이어지는 수직계열화
유공 인수를 통한 에너지 사업 기반 확보
이동통신 시장 진출을 통한 미래 성장축 마련
장기 투자를 감수하는 경영 판단
인재와 시스템을 중시하는 조직 문화
시대 변화에 맞춰 사업 포트폴리오를 전환하는 능력

결국 SK의 성장은 단순한 다각화가 아니라, 산업 구조의 변화에 맞춰 기업의 중심축을 계속 이동시킨 결과였습니다.

경쟁과 과제

최종현이 SK를 성장시키는 과정에는 여러 과제도 있었습니다. 에너지 산업은 국제 유가와 환율에 민감했고, 정부 규제와 국가 정책의 영향을 크게 받았습니다. 또한 정유와 석유화학은 대규모 설비 투자와 기술력이 필요한 산업이었기 때문에 실패 위험도 컸습니다.

통신산업 역시 쉽지 않았습니다. 이동통신은 주파수, 인허가, 네트워크 투자, 기술 표준, 고객 확보가 모두 중요한 산업입니다. 초기 투자 비용이 크고, 시장이 성장하기 전까지는 장기간 버텨야 했습니다.

SK가 마주한 주요 과제는 다음과 같습니다.

섬유 중심 기업에서 에너지 기업으로 전환하는 부담
유공 인수 이후 대규모 설비와 조직 통합 과제
국제 유가 변동과 에너지 시장 리스크
정부 규제와 인허가가 중요한 산업 구조
통신망 구축에 필요한 막대한 투자
기존 경쟁자와 글로벌 기술 경쟁
장기 투자에 따른 재무적 부담

하지만 최종현은 이러한 과제를 단기 비용이 아니라 미래 성장을 위한 투자로 보았습니다. 이 관점이 SK의 체질을 바꾸는 원동력이 되었습니다.

핵심 전략 정리

전략	주요 내용	효과
기업 승계	1973년 선경그룹 경영을 맡아 미래 방향 재정립	섬유 중심 기업에서 종합 기업으로 전환
석유화학 확장	섬유 원료와 화학 사업을 연결	수직계열화 기반 마련
유공 인수	1980년 유공 인수를 통해 정유 사업 진입	에너지 기업으로 도약
에너지 사업 강화	정유, 석유화학, 원료 공급 구조 구축	안정적 산업 기반과 현금흐름 확보
통신산업 진출	1994년 한국이동통신 인수	SK텔레콤 성장 기반 마련
장기 투자	설비, 네트워크, 인재, 경영 시스템에 투자	지속 가능한 성장 구조 형성
시스템 경영	SKMS 등 경영 체계 정립	조직 운영의 일관성과 경쟁력 강화

성공 요인

최종현이 SK를 에너지·통신 기업으로 성장시킨 첫 번째 요인은 기업 승계 이후의 방향 전환입니다. 그는 선경을 단순 섬유 기업으로 유지하지 않고, 더 큰 산업으로 확장해야 한다고 판단했습니다.

두 번째 요인은 석유화학 사업 확장입니다. 섬유의 원료가 되는 화학과 에너지 사업으로 확장하면서 SK는 산업의 앞단을 확보할 수 있었습니다. 이는 “석유에서 섬유까지” 이어지는 수직계열화 전략으로 나타났습니다.

세 번째 요인은 유공 인수입니다. 유공 인수는 SK가 에너지 기업으로 성장하는 결정적인 계기였습니다. 이를 통해 정유와 석유화학 사업의 기반을 확보했고, 훗날 SK이노베이션 계열 성장의 토대를 만들었습니다.

네 번째 요인은 통신산업 진출입니다. 최종현은 정보통신이 미래 사회의 핵심 인프라가 될 것이라고 보고 이동통신 사업에 진출했습니다. 한국이동통신 인수는 SK텔레콤 성장의 출발점이 되었습니다.

다섯 번째 요인은 장기 투자입니다. 에너지와 통신은 모두 막대한 초기 투자가 필요한 산업입니다. 최종현은 단기 수익보다 미래 산업의 주도권을 확보하는 데 집중했습니다.

마지막 요인은 인재와 시스템 중심 경영입니다. 그는 기업이 지속적으로 성장하려면 사람과 경영 체계가 중요하다고 보았습니다. 한국고등교육재단, SKMS 같은 활동은 이러한 철학을 보여줍니다.

배울 점

최종현 사례에서 배울 수 있는 첫 번째 교훈은 기업 승계는 단순히 자리를 이어받는 것이 아니라 미래 방향을 다시 설계하는 과정이라는 점입니다. 그는 선경의 기존 사업을 유지하는 데 그치지 않고, 에너지와 통신이라는 새로운 성장축을 만들었습니다.

두 번째 교훈은 산업의 연결 구조를 보는 안목입니다. 섬유에서 화학, 화학에서 에너지로 이어지는 구조를 이해했기 때문에 SK는 수직계열화를 통해 경쟁력을 높일 수 있었습니다.

세 번째 교훈은 미래 산업에 대한 선제적 투자입니다. 이동통신은 초기에는 불확실성이 큰 산업이었지만, 최종현은 정보화 시대의 핵심 인프라가 될 것이라고 판단했습니다.

마지막으로 장기 투자와 인재 양성의 중요성을 배울 수 있습니다. 큰 산업은 단기간에 만들어지지 않습니다. 설비, 기술, 사람, 조직 문화가 오랜 시간 축적되어야 진짜 경쟁력이 됩니다.

결론

최종현은 기업 승계를 통해 선경그룹을 이끌며, 섬유 중심 기업이던 회사를 에너지와 통신 중심 기업으로 변화시켰습니다. 그는 석유화학 사업을 확장하고 유공을 인수하며 정유와 에너지 사업의 기반을 만들었습니다.

이후 정보통신 산업의 성장 가능성을 보고 한국이동통신을 인수하면서 SK텔레콤의 성장 기반을 마련했습니다. 이는 SK가 제조업 중심 기업에서 정보통신 기업으로 확장하는 결정적인 전환점이었습니다.

결국 최종현의 성공은 기업 승계, 석유화학 수직계열화, 에너지 사업 진입, 통신산업 진출, 장기 투자, 인재와 시스템 경영이 결합된 결과입니다. 그는 SK가 오늘날 에너지와 통신을 핵심 축으로 성장할 수 있는 기초를 만든 경영자였습니다.

자주 묻는 질문

Q1. 최종현은 누구인가요?
최종현은 SK그룹의 성장 기반을 만든 경영자입니다. 창업주 최종건의 뒤를 이어 선경그룹을 이끌었고, 석유화학과 에너지, 통신산업으로 사업을 확장했습니다.

Q2. 최종현은 언제 SK 경영을 맡았나요?
최종현은 1973년 형인 최종건 창업주가 세상을 떠난 뒤 선경그룹 경영을 맡았습니다. 이후 그룹의 장기 성장 방향을 새롭게 설계했습니다.

Q3. SK가 에너지 기업으로 성장한 계기는 무엇인가요?
가장 중요한 계기는 1980년 유공 인수입니다. 이를 통해 SK는 정유와 석유화학 사업 기반을 확보했고, 에너지 기업으로 도약할 수 있었습니다.

Q4. 최종현이 통신산업에 진출한 이유는 무엇인가요?
최종현은 정보통신이 미래 사회의 핵심 인프라가 될 것이라고 보았습니다. 이에 따라 이동통신 사업에 진출했고, 한국이동통신 인수를 통해 SK텔레콤 성장의 기반을 마련했습니다.

Q5. 최종현 경영의 핵심 철학은 무엇인가요?
핵심 철학은 장기 투자, 인재 중시, 시스템 경영입니다. 그는 단기 이익보다 미래 산업을 선점하고, 사람과 조직 체계를 통해 지속 가능한 성장을 만드는 것을 중시했습니다.

Q6. 최종현이 SK를 성장시킨 핵심 성공 요인은 무엇인가요?
핵심 성공 요인은 기업 승계 이후의 방향 전환, 석유화학 사업 확장, 유공 인수, 통신산업 진출, 장기 투자, 인재 양성, 시스템 경영입니다.

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